Neben größeren Städten, wie beispielsweise Kiel, hat Schleswig-Holstein eine hohe Anzahl an Gemeinden, in denen weniger als 500 Menschen leben. haben auch die größeren Städte teilweise deutlich weniger als 100.000 Einwohner.
Die Bevölkerungsdichte ist eher ungleichmäßig verteilt. Während das Hamburger Umland vergleichsweise dicht besiedelt ist, gehört unter anderem der Kreis Dithmarschen zu den am dünnsten besiedelten Gebieten. Die meisten der Einwohner sind Deutsche, daneben gibt es vor allem dänische und friesische Minderheiten. Rund ein Fünftel der Bevölkerung ist jünger als 20 Jahre.